Latvia adalah negara kecil di Eropa Utara yang terletak di sebelah timur Denmark di Laut Baltik. Dengan bantuan kaca pembesar, Latvia dapat dilihat pada peta, berbatasan dengan Estonia di utara, Rusia dan Belarusia di timur, serta Lituania di selatan.

Negara kecil ini telah muncul sebagai produsen pelet kayu yang mampu menyaingi Kanada. Pertimbangkan hal ini: Latvia saat ini memproduksi 1,4 juta ton pelet kayu setiap tahunnya dari kawasan hutan yang hanya seluas 27.000 kilometer persegi. Kanada menghasilkan 2 juta ton dari kawasan hutan yang 115 kali lebih luas dibandingkan Latvia – sekitar 1,3 juta hektar persegi. Setiap tahunnya, Latvia memproduksi 52 ton wood pellet per kilometer persegi hutan. Agar Kanada dapat menyamai jumlah tersebut, kita harus memproduksi lebih dari 160 juta ton setiap tahunnya!

Pada bulan Oktober 2015, saya mengunjungi Latvia untuk menghadiri pertemuan Dewan Pelet Eropa yang mengatur skema sertifikasi kualitas pelet ENplus. Bagi beberapa dari kami yang datang lebih awal, Didzis Palejs, ketua Asosiasi Biomassa Latvia, mengatur kunjungan ke pabrik pelet milik SBE Latvia Ltd. dan dua fasilitas penyimpanan dan pemuatan pelet kayu di Pelabuhan Riga dan Pelabuhan Marsrags. Produsen pelet Latgran menggunakan pelabuhan Riga sedangkan SBE menggunakan Marsrags, sekitar 100 kilometer sebelah barat Riga.

Pabrik pelet modern SBE memproduksi 70.000 ton pelet kayu per tahun untuk pasar industri dan pemanas Eropa, terutama di Denmark, Inggris, Belgia, dan Belanda. SBE bersertifikat ENplus untuk kualitas pelet dan memiliki keunggulan sebagai produsen pelet pertama di Eropa, dan kedua di dunia, yang mendapatkan sertifikasi keberlanjutan SBP baru. SBE menggunakan kombinasi sisa penggergajian kayu dan serpihan kayu sebagai bahan baku. Pemasok bahan baku mengambil kayu bulat bermutu rendah, memotongnya sebelum dikirim ke SBE.

Selama tiga tahun terakhir, produksi pelet Latvia telah meningkat dari kurang dari 1 juta ton menjadi 1,4 juta ton saat ini. Terdapat 23 pabrik pelet dengan berbagai ukuran. Produsen terbesarnya adalah AS Graanul Invest. Baru-baru ini mengakuisisi Latgran, kapasitas tahunan gabungan Graanul di Wilayah Baltik adalah 1,8 juta ton yang berarti perusahaan yang satu ini memproduksi hampir sama dengan produksi seluruh Kanada!

Produsen Latvia kini mulai mengejar Kanada di pasar Inggris. Pada tahun 2014, Kanada mengekspor 899.000 ton pelet kayu ke Inggris, dibandingkan dengan 402.000 ton dari Latvia. Namun, pada tahun 2015, produsen Latvia telah mempersempit kesenjangan tersebut. Pada tanggal 31 Agustus, Kanada telah mengekspor 734.000 ton ke Inggris dan Latvia juga mengekspor sebanyak 602.000 ton.

Hutan Latvia produktif dengan pertumbuhan tahunan diperkirakan mencapai 20 juta meter kubik. Panen tahunan hanya sekitar 11 juta meter kubik, hampir tidak lebih dari setengah pertumbuhan tahunan. Spesies komersial utama adalah cemara, pinus, dan birch.

Latvia adalah negara bekas Blok Soviet. Meskipun Latvia mengusir Uni Soviet pada tahun 1991, masih banyak kenangan buruk yang tersisa dari era tersebut—bangunan apartemen yang jelek, pabrik-pabrik yang terbengkalai, pangkalan angkatan laut, bangunan pertanian, dan sebagainya. Terlepas dari peringatan fisik ini, warga Latvia telah melepaskan diri dari warisan komunis dan menganut sistem perdagangan bebas. Dalam kunjungan singkat saya, saya menemukan orang-orang Latvia ramah, pekerja keras, dan berwirausaha. Sektor pelet Latvia memiliki banyak ruang untuk tumbuh dan memiliki niat untuk terus menjadi kekuatan global.