Latvia adalah negara kecil di Eropa Utara yang terletak di sebelah timur Denmark di Laut Baltik. Dengan bantuan kaca pembesar, Latvia dapat dilihat di peta, berbatasan dengan Estonia di sebelah utara, Rusia dan Belarus di sebelah timur, dan Lithuania di sebelah selatan.

Negara kecil ini telah muncul sebagai pusat produksi pelet kayu yang siap menyaingi Kanada. Pertimbangkan ini: Latvia saat ini memproduksi 1,4 juta ton pelet kayu per tahun dari kawasan hutan seluas hanya 27.000 kilometer persegi. Kanada memproduksi 2 juta ton dari kawasan hutan yang 115 kali lebih luas dari Latvia – sekitar 1,3 juta hektar persegi. Setiap tahun, Latvia memproduksi 52 ton pelet kayu per kilometer persegi hutan. Agar Kanada dapat menyamainya, kita harus memproduksi lebih dari 160 juta ton per tahun!

Pada bulan Oktober 2015, saya mengunjungi Latvia untuk menghadiri pertemuan Dewan Pelet Eropa, badan pengelola skema sertifikasi mutu pelet ENplus. Bagi beberapa dari kami yang datang lebih awal, Didzis Palejs, ketua Asosiasi Biomassa Latvia, mengatur kunjungan ke pabrik pelet milik SBE Latvia Ltd. dan dua fasilitas penyimpanan dan pemuatan pelet kayu di Pelabuhan Riga dan Pelabuhan Marsrags. Produsen pelet Latgran menggunakan pelabuhan Riga sementara SBE menggunakan Marsrags, sekitar 100 kilometer di sebelah barat Riga.

Pabrik pelet modern SBE memproduksi 70.000 ton pelet kayu per tahun untuk pasar industri dan pemanas Eropa, terutama di Denmark, Inggris, Belgia, dan Belanda. SBE telah mendapatkan sertifikasi ENplus untuk kualitas pelet dan memiliki keistimewaan sebagai produsen pelet pertama di Eropa, dan hanya kedua di dunia, yang memperoleh sertifikasi keberlanjutan SBP yang baru. SBE menggunakan kombinasi sisa penggergajian kayu dan serpihan kayu sebagai bahan baku. Pemasok bahan baku mendapatkan kayu bulat bermutu rendah, memotongnya sebelum dikirim ke SBE.

Selama tiga tahun terakhir, produksi pelet Latvia telah tumbuh dari kurang dari 1 juta ton menjadi 1,4 juta ton saat ini. Ada 23 pabrik pelet dengan berbagai ukuran. Produsen terbesar adalah AS Graanul Invest. Setelah mengakuisisi Latgran, kapasitas tahunan gabungan Graanul di Wilayah Baltik adalah 1,8 juta ton yang berarti satu perusahaan ini memproduksi hampir sama banyaknya dengan seluruh Kanada!

Produsen Latvia kini mengejar Kanada di pasar Inggris. Pada tahun 2014, Kanada mengekspor 899.000 ton pelet kayu ke Inggris, dibandingkan dengan 402.000 ton dari Latvia. Namun, pada tahun 2015, produsen Latvia telah mempersempit kesenjangan tersebut. Hingga 31 Agustus, Kanada telah mengekspor 734.000 ton ke Inggris, sementara Latvia tidak jauh di belakang dengan 602.000 ton.

Hutan Latvia produktif dengan pertumbuhan tahunan diperkirakan mencapai 20 juta meter kubik. Panen tahunan hanya sekitar 11 juta meter kubik, hanya lebih dari setengah pertumbuhan tahunan. Spesies komersial utamanya adalah cemara, pinus, dan birch.

Latvia adalah bekas negara Blok Soviet. Meskipun Latvia mengusir Soviet pada tahun 1991, masih banyak bangunan yang tersisa dari era itu—gedung apartemen yang jelek, pabrik yang terbengkalai, pangkalan angkatan laut, bangunan pertanian, dan sebagainya. Meskipun ada bangunan fisik yang tersisa, warga Latvia telah melepaskan diri dari warisan komunis dan merangkul perusahaan bebas. Dalam kunjungan singkat saya, saya mendapati warga Latvia ramah, pekerja keras, dan berjiwa wirausaha. Sektor pelet Latvia masih memiliki banyak ruang untuk tumbuh dan memiliki niat untuk terus menjadi kekuatan global.